Asaltantes microscópicos: bacterias, virus y demás bichejos indeseables (o no)

Hoy vamos a hablar de uno de mis temas favoritos: la microbiología. Esta rama de la biología estudia los organismos que son demasiado pequeños para ser vistos a simple vista, aquellos que sólo podemos ver mediante un microscopio (y en algunos casos con dificultad): los microorganismos, también conocidos como microbios.

Hablaremos, pues, de microorganismos procariotas (sobre todo bacterias) , virus y microorganismos eucariotas.

Microorganismos procariotas

Si el lector ha leído el post La célula por dentro, recordará que los organismos procariotas son microorganismos unicelulares, sin núcleo, y con una estructura muy sencilla en comparación con los eucariotas.

Estructura interna de un travieso procariota.

Genes y ADN: el guión de nuestra existencia

Hace ya bastante que palabras como genes, genética o ADN se han incorporado a nuestro vocabulario cotidiano. No es extraño oír frases como “Ha nacido para ello; está en sus genes” o “Es igual que su padre. Es cuestión de genética”. Pero… ¿qué es un gen? ¿Qué es la genética?

Podríamos decir que la genética es una rama de las ciencias biológicas que estudia los motivos de que seamos como somos, y la forma en que nuestras características se transmiten a nuestros descendientes. Actualmente su conocimiento es indispensable para entender la biomedicina y cualquier otra ciencia relacionada con la biología. Veremos por qué.

¿De qué estamos hechos?

Ésta es una pregunta que seguro que algunos de vosotros os habéis hecho alguna vez, y la verdad es que era algo que a mí me intrigaba profundamente de niña (sí, mi mentalidad científica se despertó de forma bastante prematura). En este post nos adentraremos en nuestro interior para descubrir qué nos diferencia de un trozo de roca, qué es lo que nos hace seres vivos. Dada la complejidad del tema, espero que me perdonéis la extensión del texto. He intentado simplificarlo al máximo.

En realidad, la pregunta del título podría contestarse con distintos niveles de profundidad. Iremos bajando progresivamente hasta el nivel más elemental, en un viaje al interior del cuerpo humano. ¿Empezamos?

La célula por dentro

Seguro que muchos lectores han oído alguna vez la palabra célula. Pero, ¿qué es una célula exactamente? Podríamos definirla como la unidad funcional más básica de un ser vivo, aunque existen excepciones. Por lo tanto, las células serían los ladrillos que forman nuestro cuerpo, y también el cuerpo de un pez, de un gusano o de una planta. Todos los seres pluricelulares contienen miles o millones de células. Existen incluso seres que están formados por una sola célula (unicelulares), como las levaduras o las bacterias.

¿Por qué enfermamos?

Una preocupación fundamental de la humanidad es, y ha sido desde hace miles de años, la enfermedad. Sin embargo, sus verdaderas causas han permanecido ignoradas hasta tiempos relativamente recientes. De hecho, a día de hoy todavía ignoramos los desencadenantes de muchas patologías.

Podríamos clasificar gran parte de las enfermedades en los siguientes grupos: enfermedades infecciosas, enfermedades cardiovasculares, cáncer, y enfermedades neurológicas (sin olvidar que existen otros grupos, que seguramente serán tratados en otros posts).